Estados Unidos celebra el lunes el 50 aniversario del primer vuelo en órbita de un estadounidense, pero la conmemoración tiene un gusto un poco amargo en momentos en que los exconquistadores de la Luna dependen de Rusia para realizar sus vuelos tripulados.
A las 09h47 del 20 de febrero de 1962, y en su undécimo intento, el astronauta John Glenn despegaba de Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Atlas. Glenn dio tres vueltas a la Tierra en un poco menos de cinco horas.
Cerca de un año después de que lo hiciera el soviético Yuri Gargarin, el éxito de esta misión devolvía la confianza en la carrera espacial a Estados Unidos y convertía, de la noche a la mañana, a su protagonista en un héroe nacional.
Cincuenta años después Glenn, de 90 años, no ha olvidado nada de la dimensión política de su hazaña.
Los soviéticos “afirmaban en aquella época que eran técnicamente superiores a nosotros porque sus cohetes volaban, mientras que los nuestros tendían a explotar durante el lanzamiento, y que su sistema social era igualmente superior al nuestro”, dijo el astronauta estadounidense el viernes a la prensa en Cabo Cañaveral.
“En aquella época se especulaba mucho sobre el papel que el comunismo podía jugar en el mundo. Es frente a ese contexto competitivo de la Guerra Fría que llegó una parte del impulso al programa (orbital) Mercury”, explicó Glenn.
Scott Carpenter, que fue el segundo estadounidense en orbitar la Tierra el 24 de mayo de 1962, recuerda que los primeros vuelos en órbita prepararon los primeros pasos del hombre en la Luna siete años después, en julio de 1969, de la mano de los estadounidenses.
“Esos vuelos mostraron al país que aunque íbamos retrasados respecto a la Unión Soviética podíamos superarla y hacer exactamente lo que había ordenado (el presidente John) Kennedy de ir a la Luna antes que los rusos”, señaló Carpenter, quien se encontraba junto a Glenn.
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